長江流域以南的自然條件與黃淮平原差異甚大，南方多山岳及丘陵,氣候炎熱,潮濕多，少數(shù)民族眾多，文化多元而豐富。歷代中原戰(zhàn)亂時(shí)，大量北方民族南遷但因山岳阻、各地區(qū)仍能保存本身的文化特色。多樣的方言導(dǎo)致各地建筑風(fēng)格不同；以福建而言，住往翻越幾座山嶺,語言就無法溝通，而建筑技術(shù)與外觀形式也各異其趣。

為了獲得較廣大的耕地，一般南方鄉(xiāng)村的民居與落多喜沿山坡建造，背山面水，向陽避風(fēng)，并且遵循風(fēng)水理論，注重房屋朝向，村口方位、青龍白虎高低山勢與排水流向。歸納起來，南方足居容納地理、技術(shù)、習(xí)俗、信仰與風(fēng)水等諸多文化元素，要深入了解它們，也應(yīng)從這些角度來觀察。

建筑技術(shù)方面，南方匠師擅長木結(jié)構(gòu)，將穿斗式、抬梁式與井干構(gòu)造運(yùn)用得十分嫻熟。如湘西一帶的陡峭山坡處，土家族多用吊腳樓。云南納西的“三坊一照壁，四合五天井”布局緊湊，利用照壁反射陽光、增強(qiáng)檐廊光線。外墻封閉而厚實(shí)，被稱為“一顆印"。密集建屋的聚落須注意防火，南方民居喜用"封火山墻”，也稱為“馬頭墻”，凸出于屋頂之上，形成外觀最明顯的特色。閩粵一有些地區(qū)又將山墻發(fā)展成為“金、木、水、火、土"五行的象征。體現(xiàn)濃郁的民俗意涵。南方民居可能上承楚越古文化之精神，重視精雕琢與絢麗奪目之色彩裝飾，應(yīng)驗(yàn)了“天高皇帝遠(yuǎn)“這句諺語，雖然唐代之后歷朝皆頒布庶民不得施以富麗斗拱彩畫之制度，但南方民居常見僭越之作。

南方民居眾多類型之中，閩西土樓是最奇特的集居建筑，數(shù)十戶到上百人合住一座方樓或圓樓，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)與安全防御休戚與共，亦堪稱舉世罕見。這些琳瑯滿目的筑構(gòu)成了中國南方多彩多姿，具有強(qiáng)韌生命力的民居文化。